در حقیق این کلمه از کلمه لاتین ( Platicus ) به معنای شکل دادن و قالب زدن مشتق شده است . جراح پلاستیک ، صورت یا بدن شما را شکل داده و به آن قالب می دهند تا به شکلی خوشایندتر در آید .
شکل دیگر این کلمه پسوند پلاستی است که در نام بسیاری از شیوه های جراحی پلاستیک به کار می رود . اواسط دهه ۱۸۰۰ میلادی ، اصطلاح پزشکی رینوپلاستی ( رینو = بینی و پلاستی به معنی شکل دادن ) . برای تشریح روش های جراحی تغییر شکل بینی مورد استفاده قرار گرفت .
سایر اصطلاحات عبارتند از : آبدومنوپلاستی ( شکل دادن به شکم ) و بلفارو پلاستی ( شکل دادن به پلک های چشم )
طبق تعریف انجمن پزشکی ایالات متحده ، تخصص جراحی پلاستیک شامل دو گروه از روش هاست :
انجام عمل جراحی برای تغییر شکل دادن به ساختمان های طبیعی بدن که ظاهر بیمار را بهبود بخشیده و به او اعتماد به نفس بدهد.
جراحی ترمیمی در مورد ویژگی های غیر طبیعی بدن انسان (که معمولاً نتیجه نقائص مادرزادی، ناهنجاری های تکاملی، عفونت، تومورها یا بیماری هاست) به کار می رود. به طور کلی، جراحی ترمیمی برای بهبود عملکرد انجام می شود، اما برای ایجاد ظاهری طبیعی تر نیز کاربرد دارد.